(Medellin, 1485-Castilleja de la Cuesta, Sevilla, 2 septiembre 1547)
Conquistador de Nueva España, hoy Méjico. De noble familia, empezó sus estudios en la Universidad de Salamanca y quiso alistarse en las campañas del Gran Capitán, en Italia. No pudo llevar a cabo su proyecto por causa de una enfermedad y partió, en 1504, a Santo Domingo, donde ayudó a Ovando y siguió a Velázquez en la conquista de Cuba, en 1511. Casóse con Catalina Suárez Pacheco y fué nombrado alcalde de Santiago. Después del descubrimiento de Méjico por Grijalva fué encargado por el mismo Velázquez para la conquista de este país, aunque después se arrepintió y quiso retenerle. Partió a pesar de la oposición de Velázquez, el 18 de febrero de 1519, desembarcando en la isla de Cozumel. Sometió a los indios de Tabasco, que le ofrecieron veinte hermosas jóvenes, entre ellas la inteligente Marina, que tan útil había de serle más adelante. Fundó el puerto de Veracruz, quemó audazmente sus naves para impedir el regreso de sus tropas, venció a los valerosos tlaxaltecas y entró en la capital donde reinaba el emperador Moctezuma, a quien obligó a declararse vasallo de Carlos V. Luego tuvo que marchar a combatir contra las tropas que Velázquez había enviado, y a su regreso y a causa de la muerte de Moctezuma tuvo lugar la desgraciada «Noche Triste» al levantarse en armas los indígenas, de la que se repuso en la batalla de Otumba el 7 de julio de 1520. Con el final del cerco de Tenochtitlán (13 de agosto de 1521) quedó sometido todo el Imperio, que Cortés reorganizó magníficamente, demostrando sus cualidades de gobernante justo y previsor. Carlos V le nombró, el 15 de octubre de 1522, gobernador y capitán general de los territorios que había conquistado. Organizó, después, los descubrimientos y expediciones en América Central. En 1528 emprendió viaje a España donde fué muy bien acogido por Carlos V, que le nombró Almirante del Mar, del Sur y Marqués de Oaxaca, con cuantiosas rentas (1529). Por el contrario, los cortesanos le dispensaron mal recibimiento. Volvió a Nueva España (1530) donde sufragó varias expediciones, y descubrió California. Diez años después regresó, amargado, a España, donde llevó una existencia retirada y casi olvidado de todos.
